Na een bezoek aan familie in haar geboorteplaats Sigourney in de staat Iowa, reist Regina Vogel die dinsdagochtend met United Airlines Flight 859 op de 11de juli 1961 naar het Omaha-Eppley Airport. Met een tussenstop in Denver zou ze van daaruit doorvliegen naar haar huis in Oakland, California. De vlucht naar Denver zou maar een uurtje zijn. Maar haar huis in het zonnige California zou ze niet meer zien. Vier maanden voor haar zestigste verjaardag slaat bij de landing in Denver het noodlot toe.
De Crash
Na deze korte vlucht komt voor de bemanning van de Douglas DC-8, rond half twaalf op deze dinsdagmiddag, door het wolkendek landingsbaan 26 van Denver-Stapelton International Airport langzaam in zicht. Het inzetten van de daling gaat nog volgens plan. Dan wordt tijdens een van de drukste momenten in de cockpit, de bemanning verrast door indicatie lichten die laten weten dat er een hydraulisch probleem is van motor één en twee. Wanneer de gezagvoerder de indicatie lichten op zijn instrumentenpaneel in alle drukte negeert en de landing tot op de grond doorzet, blijkt de ‘Reverse Thrust’, (het mechanisch afremmen van de twee motoren links) niet te werken. Omdat de motoren drie en vier wel worden geremd, rijd de DC-8 asymmetrisch de landingsbaan op waardoor het toestel, enkele langs de baan geparkeerde voertuigen raakt, alsmede (het enige slachtoffer op de grond maakt) een onderhoudsmedewerker die in zijn truck zijn boterhammetje zat te eten. Het toestel raakt naast de baan waardoor het landingsgestel afbreekt. De brandstoftank in de linker vleugel barst open waarop een explosie volgt en het hele toestel vlam vat en geheel uitbrand.
Regina Vogel
Regina was de op één na jongste uit een gezin van twaalf kinderen. Haar vader, Frank Benjamin Vogel, was één van de vier zoons, uit het geëmigreerde gezin dat in 1829 de Franse Elzas achter zich liet om het geluk in de Verenigde Staten te zoeken.
Regina Vogel werd geboren op 1 november 1901 en groeide met zes broers en vijf zussen op het platteland van Iowa in Keokuk County. Zij is nooit getrouwd geweest maar heeft haar hele leven gewijd aan de verpleging. Studeerde in Iowa City in 1926 af als verpleegster en diende gedurende de gehele Tweede Wereldoorlog in het Army Nurses Corps. Zij gaf als majoor leiding aan dit Corps dat zowel in de Verenigde Staten als aan het front in bezet Europa opereerde. Na de oorlog werd ze gevraagd om in het Veteranen Hospital in Texas als hoofdverpleegster les te gaan geven.
Het duurt lang voordat hulpdiensten op de rampplek zijn en de evacuatie door de bemanning in het brandende toestel laat ernstig te wensen over. Van de 115 passagiers en 7 bemanningsleden kunnen er 84 met verwondingen het toestel tijdig verlaten. Voor 18 passagiers, waaronder Regina Vogel, komt hulp te laat en komen in de vlammen om. Evenals de onderhoudsmedewerker op de grond.
De nieuwe Douglas DC-8-12 was dat zelfde jaar nog in dienst genomen door United Airlines en had slechts 124 uur gevlogen. Het falende hydraulische systeem en de onvoldoende getrainde bemanning, werden als de oorzaak beschouwd.
In memoriam: Regina A. Vogel, 1-11-1901 – 11-7-1961